天保改革で厳しい統制を受けた江戸錦絵は、改革が失敗した弘化・嘉永期になると、歌川派絵師を中心に再び盛んに出版され、そのなかに巷の事件を伝えた錦絵が登場した。この事実は「錦絵のジャーナリズム化」「錦絵のかわら版化」などとして、たびたび指摘されてきた。
本書では従来の研究史を継承し、幕末期の江戸で出版された「流行神の錦絵」「鯰絵」「はしか絵」などを一次資料として使用し、「時事錦絵」と呼びうるジャンルが江戸錦絵界で定着した事実を、歌川国芳の活動・「かわら版」の出版現象ともあわせて検証する。そして「時事錦絵」が庶民の情報源として幕末社会で果たした意義を考察する。また「時事錦絵」が、江戸の事件やうわさを短期間伝えただけではなく、江戸庶民に対して「情報による癒し」を与えていた事実を指摘する。
なお本書は、鯰絵・はしか絵を中心に、２００点を超えるモノクロ図版・はしか絵の解読文章を収録し、資料的価値の高い一冊ともなっている。